Durante siglos, la ballena franca del Atlántico Norte, conocida como la «ballena de los vascos», era una visitante habitual del litoral cantábrico. Eran capturadas a decenas, también en el Golfo de Vizcaya al menos hasta 1650, cuando comenzó su declive. Casi cuatrocientos años después, los avistamientos en este lado del océano son escasos, aunque se mantienen en el Atlántico Noroeste. Y en un intento de proteger la especie, se prohibió su pesca en todo el mundo. Sin embargo, la Unión Internacional por la Conservación de la Naturaleza (UICN) acaba de calificarla como «en peligro crítico», a un solo paso de la extinción, en la Lista Roja de la Especies. «Se estima que quedaban menos de 250 individuos maduros a finales de 2018, y la población total ha disminuido en aproximadamente un 15% desde 2011», ha informado este miércoles la organización.
Los retos a los que se enfrenta hoy esta especie han cambiado. La UICN apunta a que la disminución se debe a la combinación de varios factores. Por una parte, ha aumentado la mortalidad debido a los enredos en los equipos de pesca y las colisiones con los barcos. De las 30 muertes o lesiones graves de ballenas francas del Atlántico Norte por causas humanas confirmadas entre 2012 y 2016, 26 fueron causadas por enredos. A esto se une que su tasa de reproducción es cada vez más baja en comparación con años anteriores.
«El cambio climático parece estar exacerbando las amenazas que pesan sobre las ballenas francas del Atlántico Norte», explica la UICN. Unas temperaturas más cálidas del mar probablemente han empujado a sus principales presas más al norte durante el verano, hacia el Golfo de San Lorenzo (este de Canadá), donde las ballenas están más expuestas a colisiones accidentales con barcos y también corren un alto riesgo de enredarse en los cables de las trampas para cangrejos.
«Los declives dramáticos de especies como la ballena franca del Atlántico Norte, incluida en la actualización de hoy de la Lista Roja de la UICN, destacan la gravedad de la crisis de extinción», ha dicho Jane Smart, directora del grupo de Conservación de la Biodiversidad de la UICN. La actualización de la lista también revela que casi un tercio (31%) de todas las especies de lémures de Madagascar están ahora «en peligro crítico», al igual que ocurre con el hámster europeo.
Hámster europeo
El hámster europeo (Cricetus cricetus), antiguamente abundante en toda Europa y Rusia, ha sufrido graves declives poblacionales en toda su área de distribución y está ahora catalogado como En Peligro Crítico. «Los estudios han demostrado que las disminuciones de poblaciones se deben probablemente a unas tasas de reproducción más bajas», explica la UICN. Mientras que un hámster hembra tenía un promedio de más de 20 crías al año durante la mayor parte del siglo XX, se ha observado que las hembras, hoy en día, sólo dan luz a 5 o 6 crías anualmente. Las razones de estas tasas de reproducción reducidas aún no se conocen completamente, pero la expansión de las plantaciones de monocultivo, el desarrollo industrial, el calentamiento global y la contaminación lumínica se están investigando como posibles causas.
Como resultado, el roedor ha desaparecido de las tres cuartas partes de su hábitat original en la región francesa de Alsacia, de al menos un tercio de su área de distribución en Alemania, y de más del 75% de su área de distribución en Europa del Este. Si nada cambia, la especie podría desaparecer en los próximos 30 años.
